Con el correr de los días, la dinámica en el Buffet de Ejecutivos adquirió una fluidez distinta. La presencia de Leonela Rickford en las labores de asistencia había transformado la rutina del piso; el orden en los expedientes y la coordinación en los enlaces previos al evento patrimonial avanzaban sin contratiempos. Tras su regreso de Nottingham, el ingeniero Juvencio Montealegre observaba los movimientos de la oficina con una atención meticulosa. Para su sorpresa, la acumulación habitual de pendientes entre Aaron y su asistente era mínima, casi inexistente. No obstante, la eficiencia no disipaba sus dudas. Con las manos entrelazadas a la espalda, el veterano director vigilaba desde el marco de su puerta, temiendo en silencio que Aaron repitiera los mismos excesos e imprudencias que meses atrás habían entorpecido la estancia de Evans.
A Aaron se le notaba despejado, resuelto y con una disposición que contrastaba con el desgano de semanas pasadas. La dependencia compulsiva hacia su teléfono móvil había desaparecido de su escritorio; las llamadas conflictivas de Hamilton a la línea directa de la oficina se redujeron a intentos esporádicos. Cada vez que el conmutador timbraba y el tono agudo del auricular delataba los reclamos de su novia, Aaron daba instrucciones tajantes a la secretaria para que negara su presencia bajo el argumento de reuniones directivas fuera del recinto. Si la mujer insistía cuestionando por qué no respondía al teléfono portátil, la indicación era invariable: las normas internas prohibían el uso de líneas personales durante la jornada laboral.
Con el dispositivo apagado en el fondo de su maletín, Aaron trabajaba a la par de Leonela. Revisaban minutas, cotejaban bases de datos para los contratistas y, durante las sesiones de planeación, él intervenía con una claridad técnica que hacía tiempo no mostraba.
Una mañana, mientras Aaron terminaba de foliar un legajo en el área común, Montealegre se detuvo junto a su escritorio con una taza humeante en la mano.
—Mi estimado Aaron, ¿hay algo que quieras comentarme? —inquirió Montealegre, arqueando una ceja con tono paternal pero inquisitivo—. Te he notado bastante activo últimamente y, para serte sincero, me sorprende este nivel de disciplina.
Aaron levantó la vista del papel, acomodó el bolígrafo sobre el secante y respondió con aplomo:
—Nada fuera de lo común, ingeniero Montealegre. Simplemente me siento más integrado al ritmo de trabajo, con mayor motivación para corregir las fallas y descuidos que venía arrastrando.
Montealegre asintió despacio, midiendo la templanza en el rostro de su subordinado. Extrajo un sobre membretado del bolsillo interior de su chaleco y lo depositó sobre el escritorio.
—Necesito que vayas con la señorita Rickford a entregar estos documentos del buffet. Explícale con quién debe presentarse y los requerimientos del trámite. ¿Puedo confiar en ustedes?
—Por supuesto que sí, ingeniero —contestó Aaron sin vacilar, incorporándose del asiento—. No se preocupe; en Rickford veo un futuro muy conveniente para el buffet.
El rostro del ingeniero se endureció sutilmente, borrando cualquier complacencia. Dio un paso al frente y bajó la voz:
—Recuerda que la señorita Rickford permanecerá en la empresa únicamente hasta que concluya el evento patrimonial. Al finalizar esa fecha, ella regresará a sus cursos en el centro de capacitación y tú continuarás con tus responsabilidades habituales. Salvo que la firma requiera una extensión formal, ese será su ciclo. Tu prudencia y tu conducta hacia ella determinan el resultado.
—Entiendo perfectamente —repuso Aaron, manteniendo la serenidad—. Deje los papeles listos. En una hora saldré con ella a cumplir con la entrega; mientras tanto, iré a darle las indicaciones.
En el otro extremo de Birmingham, el silencio forzado comenzaba a inquietar a Hamilton. Acostumbrada a dominar los tiempos y exigir atenciones mediante pleitos continuos, la distancia de Aaron despertaba en ella una suspicacia punzante. Aunque jamás se había interesado por el trasfondo íntimo ni las rutinas de su pareja, la falta de respuesta la orillaba a dudar de la docilidad que él siempre le había mostrado.
Cumplido el plazo, Aaron y Leonela recogieron los expedientes para salir a la diligencia. Desde el fondo del pasillo, Montealegre no les quitaba la mirada de encima. Al notar la reverencia cortés y los gestos atentos de Aaron al abrirle paso a la joven hacia el ascensor, el ingeniero llevó los dedos a los párpados en un ademán de cansancio, murmurando para sí: «Este muchacho, ¿cuándo entenderá?».
Una vez en el estacionamiento subterráneo, Aaron retiró los seguros del Mini Cooper. Leonela subió al asiento del copiloto, acomodó el paquete de documentos sobre las piernas e intentó asegurar el arnés. Al ver que el mecanismo se trababa, Aaron se inclinó suavemente hacia ella, tomó la lengüeta metálica y la insertó en la hebilla hasta escuchar el chasquido firme. Encendió el motor, ajustó la estación de radio a volumen bajo y dio marcha atrás con precisión para incorporarse a las avenidas principales.
La entrega formal en el corporativo del centro tomó apenas veinte minutos. Tras sellar las copias de recibido, salieron de nuevo a la acera. El reloj marcaba poco más del mediodía; todavía disponían de margen antes del corte vespertino de Montealegre. Al llegar al auto, Aaron no abrió la portezuela de inmediato; miró hacia una pequeña cafetería tradicional ubicada a media cuadra, apartada del tránsito comercial, y señaló la fachada con la barbilla.
—Tenemos tiempo antes de regresar a reportar las firmas —dijo Aaron en voz baja, bajando el tono como si compartiera una confidencia clandestina—. Vamos por un café o algo frío. Invito yo.
Leonela dudó, apretando el bolso contra el costado. Miró a ambos lados de la calle, inquieta ante la posibilidad de toparse con alguien del buffet.
—El ingeniero Montealegre espera que volvamos directo —repuso con timidez—. Si se entera de que nos desviamos, pensará que estoy abusando de la confianza que me dio.
—Montealegre solo revisará que los sellos estén en orden —aseguró Aaron con una media sonrisa tranquila—. Quince minutos no van a arruinar el balance del día. Anda, te vendrá bien despejarte un momento.
Cruzaron la calle y entraron al local. El murmullo de los clientes y el aroma a grano tostado llenaban el espacio. Eligieron una mesa pequeña al fondo, protegida del ventanal exterior. Aaron pidió dos cafés cortados y un par de bocadillos dulces. Al sentarse frente a frente, Leonela apoyó los antebrazos sobre la mesa, dejando escapar un largo suspiro que aflojó la rigidez de su postura.
—Dime la verdad, Rickford —comenzó Aaron, observando con atención la serenidad modesta de su rostro—. ¿Cómo te has sentido estos días en la empresa? Sé que el ritmo es pesado y que la sombra de Montealegre impone bastante.
Leonela sonrió apenas, frotándose los dedos sobre el mantel de papel.
—Al principio tenía mucho miedo —confesó, sosteniéndole la mirada con franqueza—. El centro de capacitación es muy distinto; allí los errores se corrigen con una llamada de atención del profesor y ya está. Aquí, una cifra mal puesta en una cotización puede comprometer un contrato importante. Me aterraba no dar la talla y que me regresaran antes de tiempo.
—Lo estás haciendo impecable —afirmó Aaron con firmeza, inclinándose ligeramente hacia ella—. Montealegre es severo, pero no es ciego. Se da cuenta de la calidad de tu trabajo, y yo también. Has aligerado una carga que me tenía asfixiado desde hacía meses.
Un ligero rubor tiñó las mejillas de Leonela, quien bajó la vista hacia la taza humeante que el mesero acababa de colocar frente a ellos.
—Es extraño —añadió ella con voz pausada, removiendo el café con la cucharilla metálica—. En mi casa… bueno, con Saúl, todo lo que hacía siempre estaba mal o resultaba insuficiente. Acostumbrarse a que te reconozcan el esfuerzo cuesta trabajo cuando vienes de un entorno donde solo hay reclamos. Por eso valoro tanto estar ahí, aunque solo sea por unas semanas.
Aaron sintió una punzada de amargura al escucharla; la similitud con su propio desgaste junto a Hamilton era evidente. Por primera vez en mucho tiempo, no tenía que fingir éxitos ni defenderse de chantajes. Estar sentado frente a ella representaba una tregua limpia en medio del caos.
Terminaron las bebidas entre anécdotas cotidianas y risas breves. Al salir del local y subir de nuevo al vehículo, la atmósfera entre ambos era de una confianza absoluta, sellada por la complicidad de aquella pequeña falta laboral compartida. Aaron encendió el motor, ajustó la estación de radio y tomó la avenida principal rumbo a la firma.
Leonela observaba de reojo la postura de su compañero: el corte sobrio del traje, las manos firmes sobre el volante de cuero y la calma con la que sorteaba el tránsito. Tras varios minutos de trayecto, rompió el silencio con cierta timidez en la voz:
—Este fin de semana habrá una actividad especial en el centro arqueológico. Me preguntaba si le gustaría acompañarme. Iríamos únicamente Emilio y yo.
La propuesta salió acompañada de un ligero titubeo, convencida de que el compromiso con Hamilton anularía cualquier posibilidad.
Aaron giró el rostro un segundo hacia ella, sorprendido por la apertura.
—¿Un encuentro arqueológico? He leído bastante sobre esas exposiciones históricas y siempre me ha interesado conocer cómo las organizan. Acepto con gusto la invitación.
Leonela parpadeó, desconcertada por la inmediatez de la respuesta.
—¿Pero usted no tendrá algún compromiso personal con la señorita Hamilton? —preguntó, buscando asegurarse de no provocar un dilema.
—Descuida —respondió él con firmeza, mirando al frente mientras cruzaba una intersección—. Desde hace tiempo no salimos a ningún lado; y si lo hago, ella sabe que atiendo asuntos propios o de la empresa. Además, será una excelente oportunidad para convivir con Emilio. Podré responder las dudas que le surjan sobre las piezas y los recorridos.
Leonela sostuvo la mirada hacia el tablero.
—Entonces, ¿ustedes ya no frecuentan salidas juntos?
—Para serte franco, ya tiene bastante tiempo que no lo hacemos. Y las pocas veces que lo intentamos, terminamos en discusiones amargas. Dejó de ser algo grato.
Aquellas palabras hicieron eco en la memoria de Leonela; la rutina de reproches y descontentos describía con exactitud los últimos años de su matrimonio.
—Oye, ¿pero no se suponía que este fin de semana Emilio saldría con Saúl? —recordó Aaron de pronto.
La mandíbula de Leonela se tensó y sus manos apretaron la carpeta de cuero.
—En teoría sí, pero avisó a última hora que tenía un viaje imprevisto de trabajo y canceló el plan. Emilio ya tenía sus cosas listas. No voy a permitir que el niño se quede encerrado esperando a que su padre decida cuándo atenderlo.
La frustración de Rickford no nacía del despecho hacia Saúl, sino del peso de ver a su hijo ignorado. Emilio era un niño de temperamento tranquilo, y la principal preocupación de Leonela residía en el impacto emocional que esa negligencia provocaba en su rendimiento escolar. Sabía por experiencia que Saúl solía descargar su frustración con el menor ante cualquier baja en las calificaciones. Aunque contaba con el amparo moral de sus padres, el recuerdo de las reacciones violentas de su exmarido aún le imponía una cautela instintiva.
Aaron guardó silencio por unos metros, asimilando la confidencia, y con un asentimiento sobrio le confirmó que el compromiso para el sábado quedaba sellado mientras estacionaba el coche frente al edificio de la firma.
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