La mañana despuntaba gris sobre las avenidas de Birmingham cuando Aaron Reynolds detuvo su Mini Cooper a un costado de la banqueta, a escasos metros del complejo corporativo. En la pantalla del tablero, un breve mensaje de texto confirmaba la puntualidad de Leonela: ella ya se encontraba instalada en el piso, habiendo ganado los primeros minutos a la jornada laboral con esa disciplina silenciosa que tanto la caracterizaba. Aaron recogió su maletín de cuero, descendió del vehículo y cruzó las puertas automáticas del lobby. Al pasar por el mostrador, la recepcionista le extendió un legajo sellado dirigido al ingeniero Montealegre; él tomó la carpeta con un asentimiento cortés y abordó el ascensor rumbo a la oficina principal.
Al abrirse las puertas metálicas, la estancia lucía inusualmente despejada. Leonela permanecía sentada frente a su puesto, con la espalda recta y las manos apoyadas sobre una serie de expedientes abiertos. Llevaba un conjunto modesto, cabello prolijamente recogido y los zapatos bajos que amortiguaban cada uno de sus pasos por el linóleo. El escritorio de la secretaria, en cambio, exhibía una pulcritud desértica: la pantalla apagada, la libreta cerrada y el portalápices intacto.
—¡Buen día, señorita Rickford! —saludó Aaron mientras avanzaba hacia su lugar, colgando el abrigo en el perchero metálico—. ¿Cómo amaneció el día de hoy? ¿Lista para una jornada más? —Al reparar en el vacío de la recepción contigua, frunció levemente el ceño.
Leonela alzó la vista y le dirigió un gesto de bienvenida, sobrio pero carente de la rigidez inicial.
—La secretaria envió un correo al ingeniero Montealegre notificando que no se iba a poder presentar hoy —explicó ella con voz pausada—. Como el ingeniero me proporcionó el acceso a su cuenta institucional para monitorear los oficios del evento, acabo de leerlo.
Con curiosidad contenida, Aaron se acercó hasta el puesto de Leonela. Apoyó ambas manos en la parte superior del respaldo de la silla giratoria, inclinándose apenas lo suficiente para leer el texto en el monitor, cuidando de no invadir el espacio personal de la joven. Tras repasar las líneas formales de la justificación médica, una chispa espontánea iluminó su rostro.
—¡Nos toca estar solos el día de hoy! —soltó Aaron de manera risueña, dejando escapar una pequeña sonrisa de alivio.
Leonela asintió con un leve movimiento de cabeza, concediendo una complicidad casi imperceptible, y de inmediato tomó una libreta para rendirle cuentas de los informes preliminares avanzados la tarde anterior. Aaron se despegó del asiento, caminó hacia su propio escritorio y encendió el ordenador para reportar novedades de rutina a Montealegre mientras escuchaba el reporte con genuino interés.
Una vez agotadas las dudas técnicas, el silencio del piso se tornó amplio, ajeno a las miradas inquisitivas y los murmullos de la secretaria. Aaron se puso de pie, se desabotonó el botón central del saco y buscó romper la frialdad corporativa.
—¿Gusta un café, señorita Rickford? —ofreció con amabilidad, deteniéndose junto a la pequeña barra de la oficina—. Puedo prepararlo a su gusto. Y dígame, fuera de los balances y los trámites del buffet, ¿qué tipo de música suele escuchar?
Leonela vaciló un instante antes de aceptar la cortesía. Con una sonrisa tímida, le indicó las proporciones exactas de azúcar y leche. Aaron sirvió el café caliente en una taza de porcelana, ajustó la cafetera y regresó a su terminal. Conectó un reproductor al equipo y dejó que Halet Hob de Elissa fluyera a un volumen muy moderado, llenando el espacio con sus melodías orientales sin perturbar el ambiente de trabajo. Mientras ordenaba una pila de cotizaciones, sacó una hoja en blanco y anotó de su puño y letra una lista de temas y artistas que solía escuchar en sus trayectos matutinos a bordo del Mini Cooper, extendiéndosela sobre el escritorio.
Por extraño que pudiera parecer, Leonela se encontraba mucho más acoplada a la presencia de Aaron. La barrera de la desconfianza comenzaba a ceder terreno. Entre sorbo y sorbo a la taza humeante, la conversación fue abandonando los números del evento patrimonial para adentrarse en los senderos personales. Aunque Rickford intentaba conducirse con cautela para proteger la intimidad de su hogar, halló en el trato atento de Aaron un resguardo inesperado; terminó compartiendo pedazos de su vida cotidiana, el peso del divorcio, la carga de criar sola a su hijo y la sombra constante que Saúl proyectaba con su carácter volátil e intimidante.
Aaron escuchó cada confesión con paciencia y respeto, procurando brindarle un espacio seguro para descargar la tensión acumulada. A cambio, él abrió una rendija de su propia intimidad: relató el desgaste asfixiante de su vida personal y el círculo de reproches interminables en el que se había convertido su vínculo con Hamilton. No obstante, por pudor y cálculo instintivo, prefirió sepultar bajo llave cualquier mención sobre Evans o Melisa Bornes, manteniendo esos pasajes al margen de la conversación.
La intimidad del diálogo se cortó de golpe cuando el timbre metálico del conmutador vibró en el escritorio. Leonela estiró el brazo y levantó el auricular de inmediato. Por un segundo, la mandíbula de Aaron se tensó en un gesto rígido, temiendo otra embestida telefónica de Hamilton a la línea corporativa. El alivio volvió a sus facciones en cuanto Leonela le pasó la bocina anunciando al patrón.
Al otro lado del cable sonó la voz grave y firme del ingeniero Montealegre desde Nottingham. Le notificó que la secretaria se había comunicado directamente para advertir que su ausencia se extendería por el resto de la semana. En vista de los compromisos urgentes y la auditoría en puerta, Montealegre le encomendó a Aaron evaluar de inmediato el criterio de Rickford: si contaba con la disposición y las aptitudes requeridas, asumiría las funciones de la recepción y la asistencia durante esos días, asegurándole una debida compensación económica en su estadía.
Aaron recibió la encomienda como una oportunidad invaluable. Apenas colgó, se giró hacia Leonela y, con un tono motivador, desglosó las responsabilidades de la semana, indagando sobre sus habilidades organizativas y administrativas. Leonela no titubeó; aceptó suplir el cargo con entereza, consciente del beneficio que significaba para su desempeño técnico. De inmediato, tomó el teléfono para realizar una llamada a casa de su madre, coordinando que pasaran a recoger a Emilio a la salida de la escuela para que el pequeño no quedara desatendido ante el ajuste de horario.
Consciente del desgaste y de que la tarde caería antes de que ella pudiera tomar el transporte público, Aaron dio un paso al frente:
—Déjame llevarte a tu casa al concluir la jornada. No es molestia alguna.
Al principio, Rickford se negó rotundamente. El temor a que Saúl merodeara por la calle o vigilara la acera la paralizaba por dentro; pero al contemplar la serenidad de Aaron y la insistencia franca en su mirada, terminó accediendo a la oferta.
Dieron por concluida la jornada laboral, apagaron los equipos y cerraron los expedientes del buffet. Aaron tomó las llaves del Mini Cooper del escritorio, caminó junto a Leonela hacia el ascensor y ambos bajaron al estacionamiento para emprender el camino hacia el rumbo de Ladywood.
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