El suave frenado hidráulico anunció el final del trayecto y las puertas del ascensor se deslizaron hacia los costados. Para Leonela Rickford aquel sonido metálico representó un auténtico alivio, mientras que para Aaron se sintió como una desgracia, lamentando en silencio que aquellos escasos segundos a solas hubiesen terminado tan pronto.
Dando un paso al frente, Aaron extendió el brazo para guiarla por el pasillo central de la planta ejecutiva, presentándole las instalaciones y al personal operativo que ya se encontraba activo en sus respectivas estaciones de trabajo. En cuanto los tacones bajos de Rickford resonaron sobre el suelo pulido, las compañeras de oficina detuvieron sus tecleos y voltearon a mirarla con una frialdad desmedida, clavándole los ojos como si se tratara de una intrusa peligrosa. Entre cubículos se desataron murmullos y secreteos a espaldas de Aaron. Leonela, desconcertada ante tanta hostilidad gratuita, detuvo el paso, apretó la libreta contra su estómago e inhaló profundamente antes de confesarle a media voz que no se sentía preparada para ese ambiente y que prefería retirarse de inmediato. Aaron se giró hacia ella con presteza, le dirigió una mirada serena y le pidió con calma que no se preocupara ni prestara atención a los rumores: sus funciones y su asignación allí respondían a un nivel completamente diferente al del resto de los empleados.
Guiándola hacia su área, Aaron comenzó a instruirla detalladamente sobre la jerarquía corporativa, repasando los antecedentes, el historial y las funciones específicas de cada miembro del buffet directivo. Con ademanes precisos, le explicó la relevancia de los magnos eventos que se celebraban anualmente y cómo, para el presente ejercicio, la magna responsabilidad de coordinar el evento patrimonial había recaído sobre ellos. Le relató las exigencias de la logística, los resultados obtenidos durante el cierre del año anterior y los motivos por los cuales había gestionado su incorporación como asistente clave. No obstante, mientras exponía los antecedentes operativos, Aaron omitió deliberadamente un detalle crucial: los acontecimientos pasados con Evans dentro de esa misma oficina. Apenas fue consciente de que estaba a punto de meter la pata al rozar el tema, tragó saliva, desvió la trayectoria de sus palabras y reservó con cautela esa información para evitar levantar sospechas.
Leonela asentía con atención, aunque en su mente no cesaban de brotar dudas e interrogantes sobre la magnitud de los compromisos. De pronto, el timbre del elevador cortó el hilo de la charla. Las compuertas se abrieron y de ellas descendió uno de los ejecutivos más influyentes del buffet. Aaron se enderezó de inmediato y procedió a hacer las presentaciones formales, explicando con solvencia el papel y la asistencia que Rickford desempeñaría en los preparativos del evento.
La presencia de aquel hombre —con su imponente estatura, una barba tupida y perfectamente recortada, y unos lentes traslúcidos de diseñador— elevó instantáneamente el nivel de estrés y la timidez de Leonela. Sin embargo, justo detrás apareció el ingeniero Montealegre con paso firme y su habitual dinamismo. El director rompió la formalidad saludando al ejecutivo con una palmada franca y un trato relajado, lo que permitió que Rickford soltara un discreto suspiro de alivio al constatar que, pese a la imponente coraza corporativa, existía un trasfondo de trato humano y accesible.
Montealegre y el ejecutivo caminaron juntos hacia el despacho principal. Antes de cruzar el umbral, el ingeniero levantó dos dedos en dirección a una de las secretarias para ordenar su café matutino de rutina y cerró la pesada puerta tras de sí.
En el área abierta, Aaron y Leonela retomaron la sesión de inducción. Observando la rigidez que aún tensaba los hombros de su compañera, Aaron intentó aligerar el ambiente; esbozó una media sonrisa y, en un tono de complicidad burlona, le sugirió que prestara atención al modo en que preparaban el café, bromeando con que dominar el gusto exacto del ingeniero era la auténtica prueba de fuego en la oficina. Al notar que Rickford ni siquiera pestañeó ni mostró la menor gracia ante el comentario, carraspeó con incomodidad, recompuso la postura y continuó con el cronograma oficial. Definieron las horas de entrada y salida, y Aaron comenzó a leer en voz alta las minutas de la última asamblea corporativa para dotarla de un panorama claro sobre los primeros pasos a seguir.
En medio de la lectura, el teléfono celular de Aaron comenzó a repicar con insistencia sobre la mesa. En la pantalla se leía el nombre de Hamilton. Aaron descolgó a regañadientes. Ella preguntó de inmediato si se encontraba ocupado, exigiendo dialogar en ese mismo instante por la vía telefónica. Aaron confirmó con voz mesurada que estaba atendiendo asuntos de trabajo y que en cuanto tuviera un espacio le devolvería la llamada, pero Hamilton, sin permitirle explicarse, soltó un bufido y cortó la comunicación en seco.
Leonela presenció aquel incómodo desplante con la mirada baja. Sintiéndose exhibido y con la sangre hirviéndole por la vergüenza, Aaron se puso de pie, le entregó el fólder a una de las secretarias cercanas y le pidió con voz entrecortada que continuara dándole lectura a las minutas mientras él se ausentaba un instante.
La empleada tomó el documento y prosiguió con el repaso logístico, mientras Aaron cruzaba el pasillo central hacia el baño con zancadas rápidas y el rostro descompuesto por una furia incontenible.
Una vez dentro, empujó la puerta y marcó al número de Hamilton de forma compulsiva. El tono sonaba repetidamente sin obtener respuesta. Tras varios intentos fallidos, el aparato vibró en su palma con una notificación de texto entrante: “Estoy ocupada, luego hablamos”. Aaron apretó los dientes; conocía demasiado bien a Hamilton para saber que aquellas palabras no reflejaban sensatez ni ocupación real, sino una rabieta cargada de rencor.
Incapaz de contener la rabia, Aaron descargó un puñetazo seco contra los azulejos del baño. Se inclinó sobre el lavabo, abrió el grifo a tope y se salpicó el rostro y las manos con agua helada para bajar la temperatura del cuerpo. Se apoyó contra el borde del mármol, alzó la vista hacia el espejo y contempló su propio reflejo enrojecido por la frustración.
— ¡Estoy harto, estoy harto! —murmuró con la voz ahogada por el coraje—. ¿Por qué me pasa siempre esto a mí? ¿Cómo carajos puedo hacerla entender que no me marque en horas de trabajo y menos en momentos como este? ¿Qué impresión le voy a dar a Rickford?
Cegado por la desesperación, asestó un segundo golpe contra la pared. Se quedó inmóvil unos segundos, respirando hondo hasta recuperar un mínimo de compostura. Se secó las manos con una toalla de papel, sacó el teléfono de la bolsa del saco y lo apagó por completo para aislarse del asedio antes de regresar a la oficina.
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