Era inicio de semana. Aaron terminaba de anudarse la corbata frente al espejo mientras repasaba cada una de las palabras que el ingeniero Montealegre le había advertido días atrás; sin embargo, cuanto más intentaba fijar aquellos límites en su mente, con mayor fuerza e insistencia irrumpía la imagen de Leonela Rickford. ¿Cómo lograría no traspasar esa delgada línea que separaba el deber profesional de la atracción? Y de llegar a cruzarla, ¿qué rumbo tomaría su situación con Hamilton? Se sentía acorralado entre la espada y la pared, aturdido y con una repentina opresión en el pecho que le cortaba el aire. Respiró hondo, ajustó la solapa del saco para forzar la compostura y se dispuso a salir hacia la empresa.
Tomó su teléfono celular y las llaves de su Mini Cooper —aquel vehículo de carrocería roja con franjas negras a los costados de sus cuatro puertas y techo blanco—. Como cada mañana, condujo hasta el domicilio de Hamilton para llevarla a su empleo antes de reportarse en su propia oficina. Durante todo el trayecto ninguno de los dos pronunció una sola palabra; permanecieron en silencio, como dos perfectos desconocidos con la vista fija en el asfalto. Aaron ya no encontraba ánimos para entablar conversación con ella, plenamente consciente de que cualquier frase o comentario al aire detonaría una discusión inevitable, y no estaba dispuesto a llegar a la empresa con el rostro desencajado por una razón concreta: Leonela Rickford.
Del otro lado de la ciudad, Leonela experimentaba un nudo de nervios ante su primer día laboral. No podía apartar de su memoria el momento en que desestimó la convocatoria inicial de la coordinadora; habiendo tantos postulantes dentro del mismo grupo en el centro de capacitación, jamás imaginó que terminaría siendo ella la designada para asumir el puesto de asistente de Aaron. La noticia no la llenaba de entusiasmo, pues desde el principio había preferido mantenerse al margen, pero la escasez de opciones económicas la obligó a conformarse y aceptar la vacante.
Con movimientos presurosos en la cocina, preparó el desayuno de Emilio. Aguardó en la puerta hasta ver llegar a Saúl para que pasara por el niño y, una vez que ambos partieron, tomó sus cosas y salió de la casa, dirigiéndose primero a las instalaciones del centro de capacitación para recoger sus pases y luego trasladarse a la empresa de Montealegre.
Aaron estacionó el Mini Cooper, apagó el motor y bajó acomodándose el portafolio de aluminio bajo el brazo. Caminó hacia las imponentes puertas de cristal templado, las cuales se abrieron de par en par mediante sensores al detectar su proximidad. Al cruzar el umbral del vestíbulo divisó de inmediato a Leonela Rickford sentada en la sala de espera, mostrando una expresión seria que apenas lograba disimular su evidente inquietud.
Ese día Aaron lucía un traje ejecutivo completo en tono gris plomo, con el saco entreabierto dejando a la vista una corbata color coral sobre la camisa blanca impecable, zapatos de piel pulidos a espejo, cinturón negro a juego y mancuernillas de plata brillando en los puños. Lucía un peinado milimétrico, digno de una junta de alto nivel con los presidentes de las distintas casas de negocios de la ciudad de Birmingham.
Afuera, la mañana era fresca como pocas, con el termómetro marcando apenas 10.5 °C. Desde el otro extremo del lobby, Aaron observó cómo Rickford aguardaba con unos lentes oscuros traslúcidos, el cabello recogido con esmero en una coleta alta, flequillo recto, una chamarra de mezclilla de corte fino, pantalón negro y calzado bajo y cómodo, fiel a su estilo habitual. Sostenía una libreta apretada contra las rodillas y, traicionada por la tensión, movía el cuello de lado a lado a intervalos regulares, como si intentara sacudirse un peso invisible de encima.
Aaron avanzó hacia ella con paso firme y seguro, sosteniendo el maletín con la mano izquierda mientras extendía la derecha con ademán cortés.
— ¡Buenos días, señorita Rickford! Es un honor y un verdadero placer conocerla formalmente —saludó Aaron con una sonrisa medida.
Leonela tardó un instante en reaccionar; pestañeó, alzó la vista y le devolvió el apretón con los dedos rígidos.
— ¡Muchas gracias…! —musitó, deteniéndose en seco al darse cuenta de que el nombre se le había borrado de la mente por el nerviosismo.
— Reynolds, Aaron Reynolds —completó él con tono amable, liberándole la mano y señalando hacia el pasillo central—. Por favor, acompáñeme.
Leonela sintió que el rubor le quemaba las mejillas por la vergüenza del tropiezo; por un segundo cruzó por su mente la tentación de dar media vuelta y marcharse, pero contuvo el impulso, apretó la libreta contra el pecho y comenzó a caminar detrás de él. Las luces cenitales del lobby acentuaban la mirada penetrante y los ojos color olivo de Aaron, quien disimulaba una chispa de satisfacción al sentir los pasos de Rickford siguiéndolo de cerca.
Aunque por la mente de Aaron desfilaron un sinfín de pensamientos e ilusiones respecto a su nueva asistente, optó por centrarse en las directrices que Montealegre le había marcado. Ambos abordaron el ascensor para subir las cuatro plantas donde se ubicaban las oficinas operativas. Dentro del cubículo metálico, el silencio intensificó la incomodidad de Leonela ante el porte imponente de su acompañante; el contraste físico era notorio: mientras Aaron alcanzaba el metro con setenta de estatura, realzado por su postura y calzado formal, ella apenas medía metro y medio sobre sus suelas planas.
Para evadirse de la tensión del momento, Leonela concentró sus pensamientos en su hijo Emilio, preguntándose si se encontraría bien en la escuela, si habría terminado su desayuno o si Saúl lo habría entregado a tiempo en el colegio.
Aaron interrumpió su silencio rompiendo el murmullo de los cables del elevador.
— Dime, ¿cómo fue que te animaste a postularte con nosotros? —preguntó, girando el rostro hacia ella.
La interrogante le recordó a Rickford el desinterés inicial con el que había recibido la propuesta en la academia.
— Este… en realidad yo no lo decidí —respondió, bajando la mirada hacia sus manos entrelazadas—. El propio centro de capacitación me asignó para cubrir esta plaza, yo…
— ¿Y hace cuánto tiempo que estás en el centro? —la interrumpió Aaron, buscando quebrar el hielo y recopilar más información sobre ella.
— Bueno… pues ya tengo alrededor de un año cursando los módulos y…
— ¿A qué te dedicas en tus tiempos libres? —volvió a arremeter Aaron de golpe, adoptando el tono incisivo de una entrevista laboral pero fuera de lugar y tiempo, movido por un interés meramente personal y ajeno a los asuntos de la empresa.
Leonela enderezó la espalda con firmeza, lo miró directamente y soltó con sequedad:
— ¡Soy una mujer casada!
Aquella afirmación trajo de vuelta a su mente el desgaste y los tragos amargos que vivía a diario junto a Saúl, por lo que, incómoda ante el rumbo del interrogatorio, decidió cambiar de tema de inmediato.
— ¿Le puedo comentar un asunto? —preguntó Leonela, y sin esperar confirmación continuó con voz clara—: Mi hijo sale a las 15:30 horas de la escuela. Desconozco los horarios exactos de servicio que manejaré aquí, pero quisiera saber si no habría inconveniente en que me retire a esa hora para ir a recogerlo.
Escuchar las palabras «soy casada» dejó a Aaron descolocado por una fracción de segundo, pero disimuló su desconcierto de inmediato.
— Claro que sí, no habrá ningún problema con eso —respondió con presteza, asintiendo—. Yo mismo lo hablaré con el ingeniero Montealegre para que quede autorizado. Incluso puedo poner a tu disposición mi vehículo para llevarte a recoger a tu hijo cuando llegue la hora.
— ¡No! —atajó Leonela de forma tajante, antes de suavizar el gesto con un ademán de cortesía—… Muchas gracias, pero vendrán a buscarme para ir por Emilio.
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